ResApp Health es una empresa dedicada a la salud digital originaria de Australia, un área geográfica que a veces parece olvidada por quienes escrutan lo que aparece nuevo en el área de la innovación sanitaria, pero que suele ofrecer sorpresas muy interesantes. El caso es que esta empresa, cuya compañía matriz incluso cotiza en la bolsa australiana desde 2005, viene trabajando en la idea de si es posible usar el análisis del sonido de la tos mediante el teléfono móvil para detectar patología respiratoria. Está empezando a mostrar resultados clínicos, e incluso se ha sabido situar como un instrumento potencialmente útil para la detección del COVID.
En sus orígenes, ResApp se planteó desarrollar una tecnología de origen académico, una idea preliminar del profesor universitario Udantha Abeyratne, de Queensland, que planteó utilizar el sonido que sale por las vías áreas para diagnosticar enfermedades respiratorias. En 2009 se constituyó un equipo para validar esta opción, y desde entonces han conseguido diversas ayudas y premios que han dedicado, en su mayor parte, a promover trabajos de investigación clínica relacionados con las diversas versiones de sus aplicaciones.
Este sistema se basa en la premisa de que la tos y los sonidos respiratorios transmiten información ponderable sobre el estado de la función pulmonar, y que es posible discernir valores diferenciales según el tipo de patología de que se trate. De ahí que se planteara la creación de patrones que permitieran diagnosticar y medir la gravedad de una amplia gama de enfermedades crónicas y agudas, como neumonía, asma, bronquiolitis y enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), empleando esta información y manejando todo ello en un teléfono móvil.
Por lo general, los médicos emplean estetoscopios para auscultar los pulmones ante la sospecha de un problema respiratorio. Los sonidos captados se transmiten a través de la musculatura del pecho, que actúa como un amortiguador de los componentes más agudos de los sonidos respiratorios. En cambio, los mismos pulmones transmiten directamente esos sonidos al exterior a través del tracto respiratorio, especialmente en cuadros que cursan con tos. Estos sonidos audibles son los que utiliza ResApp, y según sus premisas, contienen mucha más información que los captados por un estetoscopio. La ventaja adicional de esta aplicación es que además permite automatizar ese análisis.
Para conseguir un instrumento que tuviera utilidad diagnóstica, lo que se trabajó fue un modelo de creación de algoritmos de alta precisión que habían sido entrenados mediante aprendizaje automático, una técnica del área de la inteligencia artificial que analiza datos y cuyas interpretaciones son cotejadas con la experiencia clínica. Para ello se empleó una gran base de datos de grabaciones de sonidos de diagnósticos clínicos conocidos. Las herramientas que se fueron desarrollando pretendían no sólo proporcionar indicaciones sobre una eventual sospecha diagnóstica, sino aportar también una clasificación basada en la medida de la gravedad del cuadro.
Una de las asunciones previas que de la Universidad de Queensland asumió en su trabajo es que los sonidos que se pueden analizar son consistentes en toda la población, y no específicos de un individuo, por lo que no es necesaria una base de datos personalizada y los patrones de análisis se pueden aplicar con carácter general.
Durante los últimos cinco años, el equipo de investigación de ResApp ha sido pionero en el desarrollo de esta tecnología. Además, han creado una plataforma para uso clínico, que facilita el manejo de enfermedades respiratorias. El sistema de ayuda al diagnóstico se basa únicamente en el sonido, y no requiere contacto físico con el paciente. Sólo se requiere que el teléfono disponga de micrófonos de suficiente calidad, y no hay que acoplar ningún hardware adicional.
Uso en COVID-19.
La pandemia llegó en un momento en el que esta empresa tenía ya desarrollados varios trabajos de validación clínica en áreas como la enfermedad respiratoria aguda infantil o la neumonía en adultos. Pronto surgió la idea de intentar calibrar la tecnología para su uso en COVID-19, una patología del tracto respiratorio que en un número significativo de casos cursa con tos seca.
En marzo de 2022, ResApp comunicó resultados positivos de un trabajo de validación de su prueba de detección de COVID-19 basada en audio para la tos, un test para el que lo único que se necesita es un teléfono móvil inteligente. Se realizó un ensayo clínico piloto con 741 pacientes, de los cuales 446 eran positivos para COVID-19. Los participantes fueron reclutados en Estados Unidos e India, y se comprobó que la tecnología de audición detectaba correctamente el COVID-19 en 92 % de personas que cursaban la infección.
El algoritmo de ResApp logró un área bajo la curva (AUC) de 0,93 utilizando el audio de la tos junto con síntomas informados por el propio paciente a la aplicación. La AUC es una medida estándar que indica si una prueba distingue entre dos grupos de diagnóstico, donde un valor de 1 representa una prueba perfecta, y un valor superior a 0,9 se considera relevante.
Una de las características interesantes de ResApp es que se puede configurar para seleccionar lo que podríamos llamar el “modo diagnóstico”, esto es, si se quiere obtener una alta sensibilidad, una alta especificidad o una sensibilidad y especificidad equilibradas. De esa manera, se pondría esta aplicación como prueba de despistaje antes de someter al paciente a una prueba de antígenos o una PCR, seleccionando un estándar de operación que proporcione, por ejemplo, una sensibilidad del 92% y una especificidad del 80 %. Esta sensibilidad supera la sensibilidad media que se ha medido en condiciones reales en el uso de pruebas rápidas de antígenos. La combinación de unos valores de más alta sensibilidad y, por ejemplo, un 80% de especificidad, ofrece como resultado que 8 de cada 10 personas sin COVID-19 sean correctamente evaluadas como negativas y no requieran una prueba rápida de antígeno o una PCR de seguimiento.
Uso como herramienta de despistaje.
ResApp pretende hacerse con un hueco para que pueda ser usada en entornos donde se requieren pruebas frecuentes de COVID-19, como espacios laborales, centros sanitarios, centros educativos o residencias de ancianos. En estos entornos, una prueba de alta sensibilidad que solo requiera un teléfono inteligente reduciría significativamente la cantidad de pruebas rápidas de antígeno o PCR requeridas.
El sistema de ResApp ha sido aprobado por el regulador australiano (TGA) y dispone de marcado CE. También está siendo probado por el HNS británico. Los cálculos que ofrece la empresa indican que en una población con una prevalencia de COVID-19 del 5 %, los algoritmos de ResApp lograrían un valor predictivo negativo del 99,5 %, lo que significa que las personas que reciben un resultado negativo en la prueba muy probablemente sean realmente negativas y es posible que no requieran una prueba rápida de antígeno o PCR de seguimiento.
Otros desarrolladores de tecnología también han creado algoritmos para detectar COVID-19 mediante el análisis de los sonidos de tos de los pacientes. En 2020, investigadores del MIT desarrollaron una herramienta de inteligencia artificial para diagnosticar COVID-19, entrenado con más de 70,000 grabaciones de audio. El Medical College de India ha probado la plataforma Swaasa AI, de Salcit Technologies, que realiza un análisis audiométrico de los sonidos de la tos, junto con la temperatura, la saturación de oxígeno y los síntomas de los pacientes sospechosos de COVID-19.
Dámaso Escribano Neumologo Gijón 